和葉が、指輪をしてきた。

　　　指輪と薬指

いつものように俺の家にやってきた和葉。
いつものようにお互い違う雑誌を見ながらのんきに話していて、ふと、きらりと光ったものに目が留まる。
今までネックレスはしても、指輪はせぇへん和葉が、指輪をしていた。
シンプルな、銀色の指輪。
はめているのは、俺から見て、左側の薬指やった。
一瞬、目を疑った。

「どしたん？平次。」
自分を凝視されていることに気づいた和葉の呼びかけに、現実に引き戻される。
「あ？あぁ。和葉、お前珍しいやんけ、指輪なんて。」
俺の言うた言葉に、納得したような顔をする和葉。
「これ？もろてん、可愛いやろ？」
そう言って笑う和葉の頬が、薄く色づいた。
その様子に、胸の奥が焼け付いた。
イライラする。
「ほーぉ・・・。」
見知らぬ男が和葉に指輪を渡しているところを想像する。
ちょっと涙ぐんで受け取る和葉。
その様子は微笑ましいものであるはずなのに、ムカつきが起こる。
聞きたくない、考えたくないと思うのに、一番知りたくない事を聞こうとしてしまう。
「それは、好きな男か？」
そういわれた和葉は、少しびっくりしたような顔をする。
まるで、何で分かったんだと言わんばかりの表情に見える。
そして、いたずらを思いついたような顔をして、話しかけてくる。
「・・・そうや、て言うたらどうする？」
目の前が一瞬、まっ暗になった。

「お前みたいな女でも、相手にする男が居るんやな。」
ギシギシと軋む心に鞭打って、悪態をつく。
今更、俺の心を見透かされたくない。
「そうやで？知らんかったやろー。」
現に、和葉は笑顔で答える。

やめろ。
そんないい笑顔で、他の男の事を語ろうとするな。

心が冷たくなる。
「ええ人やで？ぶっきらぼうで、約束ドタキャンしたりするけど、根っこの部分はすごい優しいし。」

やめてくれ。
そんなはにかんだ顔で、他の男の事を褒めるな。

だんだんと、どす黒くなっていく心を止められなくなる。
しかし、無常にも和葉はトドメを刺した。
「それをな、彼が全部で表してくれんねん。」

糸が、切れた。

「平次？」
突然動き出した俺を不思議に思った和葉が、小首をかしげて名前を読んでくる。

そんな風に、そいつの名前も呼んだんか。

腕を引っ張り、自分に寄せてから、全体重をかけて和葉を捕まえる。

こんな風に、そいつに身を任せたんか。

逃げようとするのを押さえつけ、無理やり和葉の唇を貪る。

どんな風に、そいつはお前を愛したんや。

切れた糸は戻らず、和葉の抵抗も無視して、俺は・・・和葉の全てを奪った。

目が覚めると、何も身につけてない俺と、花びらを撒き散らしたような和葉の寝姿。

血の気が一気に引いた。

今まで、何よりも大切にしていたのに。
今まで、何があっても清らかであってほしかったのに。
一時の激情に任せて、汚してしまった。傷つけてしまった。
そんな気持ちがあるのに、和葉の指にはめてあるモノを見ると、また怒りがわいてきた。
見知らぬ誰かの勝利宣言に見えるそれを、俺は和葉の手から抜き取った。
ほんの少しの間だけでも、うたかた夢でも、俺はこいつを、俺だけのものにしたかった。

「ん・・・平次？おはよぉ・・・。」
寝ぼけた声を出して、俺に挨拶をしてくる和葉。
体に違和感を感じると、顔を真っ赤にして、俺をにらんできた。
当然の事や。
せやのにおれは、そんな姿も可愛いと思ってしまっている。
「平次。困るねん。」
そうやな、お前は、誰かのモンやもんな。
「普通に話してただけやのに、突然、あ、あんなこと・・・。」
驚いたんか？
でも、お前が知らんかっただけで、俺は、ずっと・・・もうずっと前からこうしたいと思っててんで？
「こっちかて、心の準備があるんやで。せや、まず順序いうもんがあるやんか！」
せやから準備なんか、俺はずっと出来てたっちゅうねん。
そら、順序は踏み外したけど・・・て、うん？
「順序？」
「せや！こういうことする時は、先に「愛してる」とちゃうん？そうやのに平次、その・・・始めてから、愛してるって言うねんもん。」
とくとくと説教を始めるこいつに、俺は頭が混乱してきた。
「ま、待て、和葉。お前、反応おかしいぞ？」
「はぁ？」
「普通、ここは、俺がののしられるところちゃうんか？お前の事が好きや、ってだけで、他に男がいるお前を無理に抱いてんぞ？」
和葉の目が丸くなる。
そして、彼女は笑い出した。
「平次、他の男って、誰？」
「・・・お前、何言うてんねん。指輪の相手やんけ。」
「あの指輪、くれたんは園子ちゃんやで？蘭ちゃんと３人おそろいやねん。」
今度は俺の目が丸くなる番だ。
「そやかて、指輪の相手、好きな男やて」
「どうする？て聞いただけで、肯定も否定もしてへんよ。」
「えらい具体的に答えてた」
「そら、目の前に本人がいるんやもん、簡単に答えられるわ。」
「指輪、薬指にしてたやんけ！」
「平次、うち、右手にしてなかった？」
言われて、あ、と気づく。
確かに、和葉は「相手がいる」と言う意味の、左手の薬指にはつけていなかった。
「俺の早とちり・・・？」
「そう！」
元気に言われてしまい、俺はへナッと、気が抜けた。
和葉は笑いながら話す。
「園子ちゃんの言うたとおりに答えたら、こんなことになるんやもん、びっくりしたわ。」
茶髪のねーちゃんは和葉と毛利のねーちゃんとそろいの指輪を買って渡す時に、条件をつけたらしい。

それは
「右の薬指につけること」
「つけたら気になる人の前に行くこと」
「繰り出されるであろう質問には、決められたとおり
に答えること」
の３つ。

中々くっつかない俺らと、工藤のところに対しての挑戦やったらしい。
「園子ちゃんが、これで奥手な彼氏さんとうまいこといったらしくて、試してみぃって・・・。平次が指輪のことに触れた時、計画思い出したら、なんか、照れてしもて・・・。」
赤くなったのは、そういうことか。

まんまと騙された。
思い切り引っかかった。

悔しい思いと共に、安心感がわいてきて、俺は和葉を抱きしめた。
「和葉。」
「何？」
「俺、まだお前の気持ち聞いてない。」
「え。」
「お前、俺のこと好きなんやろ？」
「なっ！」
否定しようとする和葉を、正面から見つめてやる。
『俺を騙してまで、気持ちを知りたかったんやろう？』というように。
「う・・・うん。」
「俺もやで。」
和葉が嬉しそうに顔を上げる。
こいつを幸せそうな笑顔に出来るのが自分だと言うことに、抑えきれない喜びが沸いてくる。
そっと、手の中の指輪を和葉の左手、薬指にはめてやる。
「平次？！」
「おまえ、両思いになってんから、ここでええやんけ。」
「せやけど・・・」
まさか、俺がこんな行動に出ると思っていなかった和葉は、顔を真っ赤にしている。
また嬉しくなって、耳元でそっと囁いてやる。
「今度、買いに行くか。」
「ほんま？」
一転して、笑顔が輝く和葉。
俺は、肯定の意味を含めて、和葉にキスをした。

夕暮れは、部屋をオレンジに染め上げていた。

後日、工藤と話しをしたら、あいつも思い切り引っかかったらしい。
しかも、「真剣に首輪と座敷牢を用意しようかと思った。」なんて話す工藤に、俺は乾いた笑いを返した。
・・・事ある時は、その計画に便乗したい、と思ったことは、口が裂けてもいえないが。

ｅｎｄ