櫻闇の迷宮　一

一、

街灯もない、ただひたすらな闇。
その中で、重そうに花をつけた櫻が、朧月に照らされてぼんやりと浮かび上がっている。

「綺麗やね……」

和葉が小さく呟いた。

「せやな……けど……」

――何や、恐ろしい……。

そう続けようとして、平次は口を閉ざした。
それに気付いた風も無く、和葉はうっとりと、まるで魅入られたように櫻を見上げている。

其処此処で競うように咲く染井吉野。
日の光を浴びて華やかに咲き誇る櫻は、月明かりの元では、まるで違う貌を見せている。
山桜の可憐さとも、枝垂桜の艶麗さとも違う、染井吉野だけが持つ妖しく淫靡なまでの妖艶さ。

「平次……」

櫻の幹に凭れながら、和葉が手招く。
誘われるままに近づいた平次の首に、和葉は甘えるように両腕を回した。

「平次……して？」

甘い響きを持った短い言葉。
その意味する処を読み取って、平次が和葉の耳元に唇を寄せた。

「オマエから誘って来るなん、珍しいやん？」
「……へんかな？」
「いや、嬉しいけどな……」

戯れるように耳朶を甘噛みされて、和葉の肩が小さく跳ねた。

「なら、帰るか？」

平次の問いに、和葉はゆっくりと首を振った。

「……ここで、して？」
「ここで？」
「うん……ここで……」

――櫻の下で……。

「……アカンかな？」

切なげに揺れる瞳に引き寄せられるように、平次は、微かに震えていた和葉の唇を塞いだ。
そのまま、ブラウスの裾から手を差し入れ、滑らかな肌を弄る。

――我侭言うてゴメン。でも、これで終わりにするから……。ちゃんとあの言葉を言うから……。

性急な愛撫にもかかわらず、和葉の身体はすぐに熱を帯びはじめた。

「……っは……んっ…」

その熱を逃がすように、和葉が息をつく。
平次の肩越しに見える櫻。
ほの白い花弁があるかなしかの風に乗り、天に昇るかのように空に広がる。

「へ……じぃ……」

――アタシ、櫻になりたかったんよ。

ただ一時咲いて散る櫻は、その儚さと美しさで人の心を魅了する。
そして、季節が巡る度に、繰り返しその姿を焼き付けていく。

――櫻に…なりたかった。

春が来る度に、平次の心の中で鮮やかに花開く櫻。

和葉がその存在を知ったのは、去年の春。
その時に感じた痛みは、今も小さな棘のように和葉の心に残っている。
それでも、平次が選んでくれたのは自分だったから、いつかその痛みも薄れていくのだろうと思っていた。
けれど、そんな日は来ないのだと、和葉は悟るしかなかった。

平次が『櫻を観に行こう』と和葉を誘ったのは、先週の日曜日。
気だるい幸福感に浸りながら、甘えるように平次の肩に頬を摺り寄せて、和葉は『夜櫻が観たい』とねだった。
その時に、和葉は何気ない風を装って、ずっと心に仕舞い込んでいた問いを口にした。

『初恋の人には会っとるん？』

手慰みに和葉の髪に指を絡めていた平次は、その問いに一瞬動きを止めた。
平次にしてみれば、今更な問い。
けれど、それを素直に教えてやるのも気恥ずかしくて、平次は低く喉を鳴らした。

『ああ、会うとるで？』
『…これからも、会うつもりなん？』
『やっと会えたんやで？そうそう簡単に手放せんやろ？』

笑み含んだ声ではあっても、それが平次の本心からの答えだという事は、和葉にも真っ直ぐに伝わった。
ただ、二人の間にあるほんの僅かな認識の違いが、和葉の身体から熱を奪う。
平次の真意がどこにあろうとも、和葉にとっては、それは『唯一人の女』として見てはもらえないと言う事なのだから。

「……和葉」

耳を擽る熱く掠れた低い声。
応えるように、和葉の唇から甘い悲鳴が漏れる。

緩やかに忍び寄る風が闇を揺らし、身震いするように、櫻が花を散らす。

薄い小さな花弁は、まるで想いを重ねていくように少しずつ降り積もり、いつの間にか、平次の心の奥底を埋め尽くしてしまっていた。
そして、今この瞬間も、平次の心をその薄紅色の花びらで覆い尽くそうとしている。

それは、平次にとっては、甘美なもので。
けれど、和葉にとっては、苦いもので。

秘められるべき行為は、櫻の闇に沈み込む。

ただ、甘く。
ただ、苦く。

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